В этих условиях говорить о натуралистических тенденциях в нашем искусстве было очень трудно. Все подобные разговоры воспринимались как выпады критиков-формалистов против реализма. Однако такая позиция никак не отвечала общим теоретическим положениям марксистско-ленинской эстетики, настойчиво указывающей на необходимость борьбы на два фронта, с формализмом и натурализмом. Несмотря на это, о натурализме говорили и писали вскользь, мимоходом, конкретно не анализируя ни одно натуралистическое произведение.
И вдруг (о — эти неожиданные и непредвиденные «вдруг» в нашей жизни!), вдруг 6 июля 1948 года в «Комсомольской правде» появляется статья на полтора подвала какого-то никому не известного инженера-конструктора Виктора Сажина, резко и определенно названная «Против натурализма в живописи».
Что тут началось! Во-первых, каждому хотелось скорее найти газету и прочитать статью. «Комсомолку» редко кто из художников выписывал, поэтому мы собрались в МОСХе для коллективного чтения, читали ее друг другу по телефону, рассказывали ее содержание друзьям и знакомым. Но самое интересное заключалось в том, что до нас сразу же дошли слухи о том, что статья эта была послана до напечатания в ЦК и что сам Андрей Александрович Жданов одобрил ее и распорядился напечатать для обсуждения.
Слух о том, что статья одобрена сверху, вызвал особенный переполох у тех, кто сам был натуралистом или рьяно защищал его. Читая статью, мы понимали, что сторонникам натуралистов, действительно, было от чего напугаться. И, наоборот, было в ней много такого, что радовало нас, против чего мы сами боролись, что отстаивали в своих статьях и выступлениях.
Вначале в ней говорилось о вредном влиянии на наше искусство упадочных, формалистических течений, однако с некоторых пор наметилась другая опасность — «многие художники,— писал Сажин,— начали впадать в натурализм. И теперь это, пожалуй, одна из самых опасных язв, назревающих в нашем искусстве. Выступая под маской реалистического искусства, натурализм незаметно втягивает в свою трясину как художника, так и зрителя <…> Натурализм претендует на правдивое отражение жизни, но в отличие от реализма ограничивается лишь внешним правдоподобием, фотографическим копированием. Поэтому натурализм, не поднимаясь до глубокого художественного обобщения действительности, всегда в большей или меньшей степени искажает ее».
Далее в статье рассматривались конкретные произведения, в которых наглядно проявились натуралистические моменты, в частности, картина В.Ефанова «Счастливое детство», написанная убогими средствами. «Она безжизненна, монотонна по цвету и походит на обычную фотографию»,— писал Сажин. Потом он критиковал портрет И.В.Сталина художника Б.Карпова, «Рожь-матушку» А.Герасимова и картину «Клятва» молодого художника А.Лысенко. В более опасных и вульгарных формах, по мнению Сажина, натурализм выступает в работах В.Яковлева. Он «раб натуры, но вместе с тем и искажает натуру <…> В работах В.Яковлева можно видеть натуралистическое эстетство, проявляющееся в смаковании различных деталей и подробностей, часто случайных, мешающих раскрытию художественного образа, уводящих зрителей от главного, — эстетство, культивирующее дурные мещанские вкусы».
